对于支持快船北伐大业的群众们来说，昨天是神奇的一天，胜利的一天。在昨天森林狼半场领先22分却遭公牛逆转、雷霆最后半节只拿8分翻车给爵士之后，快船不战而胜，通过少负一场坐上了西部第一的宝座。
在过去两个月里，快船一直都是联盟里最炙手可热的话题之一。
12月和1月，快船一共拿下了23场胜利，为全联盟同期最多。上一次他们在两个月内赢得 23 场比赛还是在 2012-13 赛季，那时候他们的主教练甚至还叫德尔·尼格罗。
而在2月，这样的火热甚至还在延续。在他们因为格莱美颁奖典礼而不得不进行的这波连续客场之旅中，快船拿下了6胜1负的骄人战绩，包括一场对公认的NBA一线强队波士顿凯尔特人的全方位吊打，最多时一度领先年轻的对手36分。人们再也不能闭目塞听，欺骗自己快船的成功只靠“短暂的运气”、“蜜月期Buff”或者“赛程的红利”，必须重新正视他们的强大。
这是一场从来都不被看好的北伐。当人们提出“北伐”这个概念时，带着一种戏谑和嘲弄的口吻。没人真的相信他们能“兴复汉室，还于旧都”。但若一定要回想这场北伐是如何开始的，也许我们应当把时间退回到2023年的11月7号。
那是哈登在快船的第一个触球回合，昆汀·格莱姆斯盯防着他。他要了一个祖巴茨的挡拆，杀入禁区，吸引了米切尔·罗宾逊的补防，但即便罗宾逊伸出双臂，尽量阻挡哈登的视线，哈登还是用一记击地传球让球穿过米罗的双腿传到了祖巴茨的手里。米罗别无选择，只能对祖巴茨犯规，然后懊恼地双手把球砸在麦迪逊广场花园球场的地板上。
那一天没人在乎这个画面。快船在纽约的那个晚上只能用“一坨”来形容，快船那天全队只有21次助攻，却有多达22次失误，末节崩盘被尼克斯大胜14分。两场之后球队还是一坨，再过两场依然如故。人们在短暂的5场输球里发现了哈登和快船身上各种各样的问题，并急于给他们的这个赛季判出死刑。
承认吧，人们打心底里渴望看到快船失败。哈登这个角色在过去几年已经成为了球员权力失控的象征，他的颠沛流离和屡战屡败在媒体的渲染下成为了独木难支和咎由自取并行的滑稽戏；威斯布鲁克被认为是一名技术粗糙、身体机能下滑的过气明星，因为糟糕的投射无法和其他任何明星球员搭档，却又死要面子难以沟通；乔治和莱昂纳德都有下赛季的球员选项，有选择时人们往往很难尽力；在这么糟糕的大环境下，哈登会什么时候开始策划分行李，前往他的下一个目的地？
尽管换了球星，换了老板，球队的实力和雄心壮志不断提升，却无法摆脱被诅咒的过去，也无法举起他们的第一个总冠军。人们渴望在快船身上看到这样的故事，证明篮球需要底蕴，需要文化，需要化学反应，证明钱和天赋不能解决所有问题。
然而，哈登拒绝向这样的命运举手投降，而是走出了抗争的第一步。今年是哈登的合同年，一般来说，这意味着哈登会更多持球，打出他所能打出的最佳数据，并期待这能给他带来又一份大合同。但事实是他很快就开始在日常训练之外加入了和祖巴茨的双人挡拆训练和定点接球投篮训练，快船在接下来的8场比赛中赢下了5场，然后传奇的12月就到了，快船推出一波9连胜。自TES和切尔西之后，“北伐”这个词终于也在NBA找到了它最贴切的主人。
在火箭的哈登可能是最强的哈登，他可以打出60+10+10的大三双率队赢球，沧海横流尽显英雄本色，但快船的哈登是最高效，也可能是最可能接近冠军的哈登。最低的场均得分（17.3）伴随着最高的真实投篮命中率（63.8%），20.4%的球权占有率也是自到火箭后的生涯新低。
快船的进攻里充斥着哈登体系的烙印——传球数倒数第一，单打频率第一，回合数倒数第六——但哈登在这支球队里可以游刃有余地将不同的武器衔接起来，在正确的时机激活他们去打击防守，从而避免像以前那样因为负担过重而崩溃。
还记得他在纽约为祖巴茨传的第一个球吗？尽管这是他四年来的第四支球队，而且几乎缺席了所有的训练营和赛季的前两周，但他依然是这个联盟里最好的传球手之一。哈登后来证明了他不光能喂祖巴茨，也能喂饱莱昂纳德，喂饱乔治，喂饱泰斯、喂饱鲍威尔、喂饱科菲和曼恩。曼恩在1月的投篮命中率达到了56 .7%，三分是47.7%，科菲的这两项命中率更是惊人的65.1%和51.9%。鲍威尔在1月的三分命中率是47.4%，乔治和莱昂纳德这赛季的三分球命中率都是生涯新高。
你不敢打包票这一切美好的事情都和哈登息息相关，但你也不可能说这一切都是巧合，大家只是恰巧在哈登到来之后都变准了，而这种变准和哈登毫无关系——反正现在有一个数据，只要乔治、莱昂纳德和哈登同时在场，快船队每100个回合的净胜分是正18.9。这个铁三角在当前看起来有些不可战胜。
即便如此，我们还是经常听到他们球队内部对自己的一些敲打。在客场赢下猛龙和活塞之后莱昂纳德都强调了球队的不足：“我们的防守太糟糕了，我们有点像被陷在了泥里，行动有点慢，队友之间在防守端也缺乏沟通。我们之前一直在靠天赋赢比赛，其实需要更专注于执行力。我们必须看清自己想要成为什么样的人，并以此为基点为自己设定目标。我们还有很多需要改进的地方。”
这就是在2019年猛龙队夺冠之旅中担当猛龙队基石的那个莱昂纳德：稳定、无法动摇、不留情面，就像一台无情的机器。他似乎已经被设定好了程序，要在他想要的地方得到他想要的东西，除了报废任何困难都阻挡不了他。他最近刚以1.53亿的价格提前续约三年，这将让他为快船效力到2026-27赛季，但当记者希望他谈论快船最近的成功或者展望自己在球队历史中的位置时，他只是顾左右而言他：“我正努力把我们带到一个我们从未到达过的地方。”
另一个和莱昂纳德一样清醒的人是泰伦·卢。卢指导拥有罕见的平衡能力，既能允许他的球星们获得应有的权力，在正确的时候夸赞他，又能在合适的时候敲打他们，以免他们得意忘形或者逃避责任。他说自己赞同莱昂纳德的观点：“篮球比赛一半靠天赋，另一半就得靠执行力。我们必须用我们的天赋百分之百地去执行。我们确实是一支危险的队伍，当我们拥有可以在任何人身上得分的伟大球员时，得分对我们来说太容易了。既然我能拿球直接投进，为什么我要费劲跑位和空切？但我们必须明白，当我们进入季后赛时，我们要面对的情况可能会完全不同，所以我们现在就必须开始建立这些习惯。”
一般来说，对于一支在两个月前已经被提前下过死刑判决的球队来说，如今雄踞西部第一的阶段性成功已经足以慰藉他们曾经面对的不公，让他们小小庆祝一番。但这支快船显然并不满足于此，他们的明星球员已经找到了自己的角色，并在球场上不断履行着自己的职责，就连快船队的角色球员也在茁壮成长，能给他们的球星提供休息时间。他们有足够坚韧的领袖、老成持重的后卫和见过大风大浪的教练，而且完全劲往一处使心往一处想，这让他们的成功看起来充满了可持续性——只要他们能保持健康，西部第一也只是一个小目标，北伐还有更远的目的地。
一个小细节：去年哈登自2012年后首次缺席全明星名单，记者问起他的想法，他只回了一个单词：“Disrespect（不尊重）.”
今年哈登再次缺席全明星，面对同样的问题，他不再生气了：“得分王、助攻王、全明星、MVP，我都做到过了。我来这里只有一个原因。我有一个更远大的目标。”
“我想，每个人应该都知道那是什么。”