NBA季前赛匆匆而来，匆匆而过。就在这短短半个多月时间里，联盟之中就已经出现了为数不少和伤病有关的新闻。有的拨云见日，比如隆佐·鲍尔在伤停长达两年半时间后终于回归赛场；有的扑朔迷离，比如莱昂纳德被宣布因为膝盖炎症将无限期休战。但无论是这些重伤号，还是NBA历史上曾经为伤病困扰过的那些球员，你都很少听到有人会在接受采访时，直接把时间轴拉长到整个职业生涯。这位一眼千年的球员，是乔尔·恩比德，近日在ESPN记者蒂姆·邦坦普斯的一篇报道中，恩比德表示，“如果让我来猜的话，可能我接下来的整个职业生涯，都不会再出战背靠背的比赛了。”从一位正在生涯巅峰期的超级明星口中，听到the rest of my career这样的描述。令人感受到的不是深谋远虑，而是悲怆凄凉。
邦坦普斯的文章主旨相当明确，阐述的就是如今这支全新的76人队，正在努力向总冠军再次发起冲击。为了实现这个目标，76人从上个赛季哈登的交易中就开始布局，他们从快船引进了大量到期合同，从而在2024年夏天腾出了如大海一般宽广的薪资空间，最终他们利用这些空间不仅续约了新晋明星球员泰瑞斯·马克西，还拿下了2024年自由市场的最大牌保罗·乔治。但76人在阵容建设上的成功还远不止于此，两位底薪老将，凯尔·洛瑞上赛季就已经证明了自己的比赛智慧，为了留守家乡依然只要一份底薪合同；而上赛季场均还能得到11.0分的老将埃里克·戈登，为了追逐冠军梦想从太阳转投76人，同样也只要底薪价格。当然还有令人惊讶的那笔凯莱布·马丁的签约，坊间传闻热火曾经给他开出5年6000万美元的合同，而最终和76人签约的价格仅为4年3500万美元。包括在2024年巴黎奥运会上大放异彩的法国前锋盖尔雄·亚布塞莱，甚至自掏腰包给原东家皇家马德里支付买断费，而76人也只给亚布塞莱开出了一份底薪合同。甚至，76人今年有一位新援是恩比德亲自参与招募的。放眼全NBA，篮板能力都首屈一指的安德烈·德拉蒙德就说，他在休赛期接到了恩比德打来的电话，“从全NBA最好的中锋那儿接到电话，听他跟你说‘我需要你’，这恐怕是令人难以拒绝的。今年夏天很多球队都在联系我，但他应该是第三个还是第四个给我打电话的。”
再次引进德拉蒙德，对76人而言意义相当明确。这位中锋上赛季在公牛效力，场均17.1分钟的时间里就能拿到8.4分9.0篮板，尽管整个职业生涯里也有颇多为人诟病之处，但作为四届篮板王，德拉蒙德的篮板球始终都是NBA顶尖水准，上个赛季进攻篮板率高达21.5%更是再次录得生涯新高，迄今为止12年NBA岁月总篮板率25.1%，根据篮球数据网站BBR显示，这个数字在NBA历史上都绝无仅有。76人原有的替补中锋保罗·里德比赛能力就不差，但终究体型偏小，篮板能力不够突出，并且在2024年季后赛之旅中暴露了不少问题。因此76人将目光转移到了德拉蒙德的身上，并且由恩比德出面做了招募。“我真没想到他会打电话来，”德拉蒙德说，“但他随后给我描绘了一些想法和期待，希望我能够帮助他赢得一些更大的东西。要知道，他已经是MVP了，他已经是得分王了，他几乎已经做到了一切，所以现在试图要赢下的东西，必定就是总冠军奖杯了。”可见，在76人队内如今有着不加遮掩的野心，这支球队对于新赛季的目标就放在总冠军上，但回溯恩比德生涯迄今在此效力的十年，76人的确一步步从“相信过程”的鱼腩球队走入东部豪强行列，但却也面对着从未打进过东部决赛这不争的事实。也就是说，76人距离总冠军还有闯进东决、闯进总决赛、击败总决赛对手这么多关要过，他们如今的信心来自于何处？
作为其中最关键人物，恩比德似乎从2024年季后赛中总结出了他的心得：虽然当时面对强硬的尼克斯首轮落败，但恩比德场均33.0分10.8篮板5.7助攻，带着伤病和贝尔综合征（即面部神经麻痹）的影响，恩比德几乎打出了个人职业生涯最好的一轮比赛，其场均得分最终在2024年季后赛所有球员中排名榜首。因此恩比德可以稍稍相信，近年来正在逐渐变强的他，已经不再受到季后赛本身的困扰，像过往一样每逢季后赛就发挥跳水的问题正在远去，剩下最大的敌人就是伤病。“所以我们现在要做的事情，就是无论如何，都要保证我在出战季后赛期间是健康的。”在9月底的球队媒体日上，恩比德就已经阐述了他的想法。从2014年加入联盟，前两个赛季就全部缺席开始，恩比德的职业生涯从未摆脱过伤病的阴影。上个赛季他一度状态火热，甚至在12月打出了场均超过40分，真实命中率达到70.3%的疯狂表现。然而好景不长，恩比德在2024年1月就遭遇重伤，直到常规赛尾声才实现复出，将将能够赶上季后赛，全年常规赛仅仅出战39场，出勤率不到50%。而统计恩比德的整个职业生涯，在801场可能出战的常规赛中，他总计出勤433场，出勤率仅仅54.1%。作为对比，另一位常年受到伤病困扰的超级明星卡瓦伊·莱昂纳德，在职业生涯可能出战的1112场比赛里打了696场，出勤率为62.6%。
之所以要提到莱昂纳德，他和恩比德之间除了伤病的对比外，还在于如今恩比德放弃背靠背的比赛计划，这一部分对现76人主帅尼克·纳斯而言似曾相识——在2019年带领多伦多猛龙问鼎队史首座冠军奖杯之时，纳斯帐下拥有同样待遇的球员，正是卡瓦伊·莱昂纳德。当时的猛龙队在东部常规赛战绩出色，唯独缺少季后赛的领军人物，为此球队总裁马萨伊·乌杰里冒险在2018年休赛期从马刺换到了卡瓦伊·莱昂纳德，随后的赛季里，为了保证小卡在季后赛的健康，猛龙果断地让他在常规赛期间放弃了所有的背靠背，结果换到的便是“战神卡”在2019年季后赛的神勇发挥，在所有24场比赛里每场出战39.1分钟，场均30.5分，其中就还包括面对76人、面对恩比德投进的那记惊天抢七绝杀。不过纳斯指出，当初猛龙能够取得成功的关键，还在于常规赛小卡缺席的22场比赛里，球队打出了17胜5负的惊人战绩，但新赛季东部的顶层竞争力和2018年詹姆斯刚刚离开时完全不同，除了超级强队凯尔特人的存在，尼克斯和雄鹿也在虎视眈眈，年轻的魔术、骑士与步行者也都是不可低估的力量。比如76人队新赛季的第一个背靠背，就是11月12日对阵尼克斯，次日立即再战骑士，这样的比赛如何取舍对纳斯而言将是一道难题。赛程显示，76人新赛季总计有15组背靠背的比赛，这基本意味着恩比德新赛季的缺勤场次将从15场起步，此外对于另外一位伤病史也不容乐观的超级明星保罗·乔治来说，也可能要经历一些背靠背休战的调整。当然，这也就让球队休赛期的引援显得更有意义了一些。
对于这个新赛季，恩比德显然下定了很大的决心，甚至在休赛期经历了大幅度的减重，据闻体重比之前轻了25到30磅。但是不是这就意味着如今的恩比德已经完全健康，不再受到任何伤病的困扰，那答案显然是否定的。季前赛期间恩比德就因为膝盖问题全程休战，他自己招募来的德拉蒙德以绝对主力身份出战了季前赛。此外据ESPN消息，恩比德在未来一段时间还得继续在膝盖上佩戴支架型护具。“我并不喜欢戴这些东西，但我知道这是正确的对待方式，要想给整个职业生涯更好的支撑与保护，我就必须接受，”恩比德说，“所以尽管我从心底里恨这些，也必须跟自己说，好吧，我不得不接受它，只有这样他们才会允许我上场比赛。”可以说，从比赛能力上，恩比德过去两个赛季已经在争议声中取得了巨大的突破，但在成王败寇的竞技体育世界里，终极成就才是检验他的最终尺度。毕竟超级中锋常规赛一年休战15场这件事从不稀奇，奥尼尔早在21世纪初就开启了这样的比赛模式，并且在2001到2004年间每个赛季不多不少，就休息15场比赛，当然此间他所带领湖人所取得的成绩，足以让他赢得无数正面评价，谁还不说一声奥尼尔懂得统筹规划呢。说一千道一万，对恩比德而言，无论人们现在是看衰还是看好都不重要，那些有关他“整个生涯都要缺席背靠背”的嘲笑，会在他取得成功以后自动烟消云散。但什么才是成功呢？他自己也已经说得很明白了：“我已经逐步逐步地做到了几乎所有事，但唯有一样还是缺失的。“那就是赢得总冠军。”