对圣安东尼奥马刺队的球迷而言，过去半个月的时间，他们的心情，仿佛小小地坐了一趟过山车。起初手中握着的，满是甜蜜的期待，虽然2024年选秀大会被广泛视作天才匮乏，但马刺作为唯一在前10顺位就手握两签的球队，依然有着相当好的补强契机。但随着选秀大会当天的正式到来，这样的期待逐渐走向了惊悚的方向：马刺在首轮第4顺位选中了来自NCAA冠军球队康涅狄格大学的斯蒂芬·卡斯尔。卡斯尔当然很好，也值得第4顺位，作为一位五星高中生出身的球员，他远比一般的天才少年更听话、更能吃苦，在康大扫八荒斩六合的夺冠之旅中，卡斯尔始终扮演着锋线防守尖兵的角色，球队需要我，在脏活累活上一样可以付出所有，卡斯尔甚至不会觉得这对自己而言是一种屈尊纡贵。但在选秀大会来临前，卡斯尔也还是表达了一个年轻人应有的自我主张，他说，“在NBA我想更多地尝试控球后卫的角色”。在NBA作为前锋身材略显不足，并且在大学期间展露出了一定支配球的能力，人家卡斯尔这样的意愿也完全是从实际出发的，并不是空中楼阁一般的幻想。然而，这样的意愿一旦和马刺挂钩，我都已经能看到银黑军团的球迷们纷纷戴上了痛苦面具：一个大学期间三分命中率26.7%，每场只进0.6个三分，助攻只有2.9次的球员，要来我们马刺打后卫了？作为对比，杰里米·索汉大学期间三分命中率29.6%，每场能进0.8个……
好在，自由球员市场很快开启，马刺球迷的心在空中只悬了一周就可以放下了。《圣安东尼奥快报》的马刺资深跟队记者杰夫·麦克唐纳形容道，“一周前后，马刺队得到了两位重要球员，一位长期的控球后卫，可能代表着他们的未来；一位短期的后场指挥官，则拥有着全明星级别的过去。”前一位便是刚刚提到的卡斯尔，后一位，则是马刺队在自由市场开门之际就火速用一年1100万美元抢下的老将：克里斯·保罗——当马刺队签约保罗的新闻传出后半小时，我就在若干个群里抢到了大量马刺球迷发出的红包，不仅他们所有人，只要是稍微关心一点NBA的球迷们，都知道这到底意味着什么。马刺已经拥有了这个星球上最神骏的一匹独角兽，他们现在要做的事情，不仅是确保不再往独角兽的腿上绑铅块，而且要给他插上翅膀。那么放眼全NBA，可能没人比保罗更适合这份工作了，作为NBA所有现役球员中生涯总助攻数排名第一的球员，克里斯·保罗有资格给任何想要腾飞的年轻人担任大师课主讲人，而当他来到马刺，保罗甚至可以和波波维奇联手授课了。“他绝对是NBA历史排名前列的竞争者，”波波维奇对保罗的欣赏由来已久，当过尽千帆后，二人终于实现了生涯的首度合作，老帅也是完全不吝溢美之词，“他是一个如此出色的领袖，如此强烈的竞争者，他的名字就高悬在那里，早已进入了历史最佳的行列。”
波波维奇并非是客套，克里斯·保罗生涯迄今已经累积了11894次助攻，排名历史第三，在即将到来的2024-25赛季里，保罗可能只需要一个多月，就能填平自己和基德之间不到200个助攻的差距，正式晋升至历史助攻榜第二，真正成为一人之下、万人之上的传球大师。当然，他能带给马刺的改变又不止于此。2023-24赛季，马刺的文班元年，在赛季前半段尝试了一些文班亚马打4号位，杰里米·索汉打1号位的阵容，两个人的位置此后都有明显变化，而当特雷·琼斯这样一个二轮秀出身的控卫重回先发后，甚至都能带给马刺进攻革命性的改善，那倘若换成保罗会如何呢？24岁的琼斯有他的优点，他速度快，传球在马刺队内已经是顶尖水平，并且和哥哥一样，是控制助攻失误比的高手，上个赛季场均6.2次助攻1.5次失误，助失比4.1排名联盟第10；但39岁的保罗，上个赛季场均6.8次助攻1.3次失误，助失比5.1高居联盟第四。更遑论在投射、指挥带动、临场经验等无数个领域内，保罗都是特雷·琼斯无法相提并论的大宗师，那些明明只要把球扔向空中，文班亚马就能完成扣篮的球，终于找到了全NBA最出色的做饼师傅来亲自操刀了。事实上，在NBA的高龄控卫里，如今能活跃在舞台上的已经所剩无几。如果论身先士卒造犯规，脏活累活一把抓，保罗不如洛瑞；如果论定点投射准度，作为辅助优化进攻局面，保罗不如康利。但扔给他一堆年轻人，让他把这群年轻人彻底带飞，那全NBA可能都没有比保罗更合适的人了。
在NBA世界里，如果不是为了玩梗，与这位传奇控卫关系最密切的数字应该是“保罗效应”，即一支NBA球队在得到克里斯·保罗后总会在胜率上呈现上升，该球队此前的胜率越低，那么上升效果往往也就越明显——这一点在保罗过去效力的每一支球队，黄蜂、快船、火箭、雷霆、太阳乃至2023-24赛季的勇士都得以体现。保罗为何能够给所有球队都带来正向改变？除却被誉为“控卫之神”的比赛能力，其比赛风格也是重要因素，甚至一定程度上，你可以认为精通传球、投射、防守等一切控卫所必备技能的保罗，是传统控球后卫所有功能的集大成者。与此同时，他也代表了传统控球后卫“地面指挥官”式风格的绝唱。这个类型的控球后卫，可能没有库里式的进攻火力，也没有如今东契奇的无所不能，但对于如臂使指梳理进攻，让全队所有人都变得更好这件事，从往昔的斯托克顿，到活跃在千禧年前后的基德纳什，都曾经有过精彩的示范，而至今仍能以此道行走江湖的，可能只剩克里斯·保罗了。此外，保罗还是一位极其出色的导师。相信很多球迷都还记得，上个赛季雷霆与勇士交手，已经成长为联盟一阵球员的亚历山大还专门和保罗所有的家人拥抱致意，回想当初保罗效力雷霆的短暂时光里，他没把家人带在身边，结果SGA就成为了保罗住所里日常倾听的小伙伴，保罗不仅分享他的比赛见识，更给亚历山大和雷霆其他年轻人讲他在联盟之中行走多年的江湖阅历。所以保罗对于2024-25赛季的马刺来说，他不单单能像当初助飞两位状元布雷克·格里芬、德安德烈·艾顿那样，带领文班亚马更容易地得分，更能帮助文班、卡斯尔在内的所有马刺年轻人，都更深刻地认识NBA联盟乃至篮球这项运动。
很大程度上，马刺能够得到保罗，还要感谢勇士在无意间提供的各项帮助。其一，是保罗对于自己生涯定位的改变。对保罗而言，上个赛季去到勇士，他是没有自主选择权的，这位昔日的“抗勇先锋”披上了勇士战袍，以他的职业素养兢兢业业地完成了自己的整个赛季，但最终的结果却是事与愿违的，尽管保罗带领的替补阵容每每都能帮助球队赢分，但勇士最终连季后赛都没能打进。保罗是习惯了赢家身份的人，他上一次无缘季后赛还要追溯到遥远的2010年。此外，如此快速地做出决定选择马刺，也体现了保罗对于职业生涯追求的改变。正如杰夫·麦克唐纳所描述，“要接受马刺的邀约，保罗首先要做的一件事就是改变生涯愿景。从当初在黄蜂队的起步阶段开始，保罗就几乎从未为新赛季目标不明确的球队效力过，过去这些年他所效力的球队，其实也从未放弃过对总冠军的追求，对保罗这样一位从未赢得过戒指的球员而言，这样的目标显然是更明确的。但来到马刺队，显然意味着保罗暂时放下了这样的追求，虽然我们不能把话说死，但毕竟马刺上赛季还只是一支22胜的球队。”其实麦克唐纳没有再往下梳理一层，保罗之所以爽快地接受了邀约，显然说明他对于自己在马刺扮演的角色是期待的，相比于在勇士队的“寄人篱下”，骄傲的保罗可能更愿意远离冠军，但却能够真正一展拳脚，去一支尊重自己、给予更多权利的队伍。其二马刺还要感谢勇士的一点，是保罗原本和勇士还有一份3000万美元无保障的合同，双方已经达成协议推迟了转保障的日期，在那个时限以前，勇士本有权力继续探索和保罗有关的交易，比如此前有关保罗·乔治的谈判。但勇士很快就不再坚持必须交易，更早地给了保罗自由身，这样的话马刺得到保罗不仅没有付出交易筹码，甚至不要3000万，不要2000万，只要1100万就能获得一年的保罗使用权。所以麦克唐纳也在庆祝，“最终马刺队花费的薪资，只有通过交易得到保罗的三分之一出头。”
在马刺得到保罗几天后，维克托·文班亚马也亮相了法国男篮备战奥运会的热身赛，这个年轻人再次展现了令人叹为观止的天份，不仅他在场期间法国队防得土耳其全队24投1中，并且文班还有不少高低位的传球能够直接喂饱戈贝尔。看上去文班不仅准备好了要在保罗身边吃饼，也要跟做饼师傅学会烹饪的手艺。此外，马刺队也出现在了劳里·马尔卡宁的追求者行列之中，成功引进保罗不仅是文班个人的营养剂，也是马刺全队向西部强队行列重新发起挑战的冲锋号，较此前一个赛季提升20个胜场应当是完全可以期待的目标。对于下赛季的马刺队，甚至你可以想象，保罗会跟这些年轻人讲怎样的故事，“想当初，叔叔我拖着一条腿，顶着我师哥，还在季后赛抢七绝杀过咱们队呢。”谈笑之间，老少尽欢，2005年进入NBA的保罗一定能帮到文班亚马，甚至也会成为接近2005年才出生的卡斯尔最好的导师。所以，马刺球迷，下赛季要记得回来看球。